Motor yağı değişim zamanı söz konusu olduğunda araç sahiplerinin kafasında iki farklı kriter çarpışır: kat edilen kilometre mi, yoksa geçen zaman mı belirleyici olmalıdır? Doğru yanıt ikisi de olabilir ve duruma göre değişir. Geleneksel olarak motor yağı değişim zamanı için 5.000 ile 10.000 kilometre aralığı standart bir eşik sayılırdı. Ancak modern araç teknolojileri ve gelişmiş yağ formülleri bu aralığı önemli ölçüde genişletti. Tam sentetik yağ kullanan günümüz araçlarının pek çoğunda üretici fabrika tavsiyesi 15.000 ile 20.000 kilometre ya da 1-2 yıla kadar çıkabiliyor. Ancak motor yağı değişim zamanı yalnızca kilometre bazında değerlendirilemez. Araç çok az kullanılıyor ama uzun süre bekletiliyorsa, yağ içindeki katkı maddeleri zamanla bozulabilir ve koruyucu özelliğini yitirebilir. Bu yüzden imalatçılar çoğunlukla ya şu kadar km ya da şu kadar ay (hangisi önce gelirse) biçiminde çift ölçütlü bir tavsiye verir. Sürüş koşulları da motor yağı değişim zamanını etkileyen kritik bir faktördür. Sık şehir içi sürüş, çok kısa mesafe yolculuklar (motor tam ısınmadan motor kapanıyorsa), çekicili araç kullanımı ya da tozlu ve engebeli arazi koşulları yağın daha hızlı kirlenmesine yol açar. Bu tür "ağır koşullarda" kullanım için daha kısa değişim aralıkları önerilir. Pratik bir kontrol yöntemi: yağ çubuğuna bakın. Yağ seviyesinin yanı sıra rengi de bilgi verir; çok koyu ve is gibi görünen yağ değişim işaretini verebilir. Ancak kesin kararı vermek için aracın kullanım kılavuzu ve servis geçmişi en güvenilir rehberdir.