Keman viyola farkı merak edildiğinde iki enstrümanın görünüş olarak benzer ama ses ve kullanım açısından belirgin biçimde ayrıştığı görülür. Beden boyutu en belirgin farktır. Viyola kemandan yaklaşık birkaç santimetre daha büyüktür; standart boyut 38 ile 43 cm arasında değişir. Bu fark, sesi derinden etkiler: viyola daha kalın, koyu ve dolgun bir tona sahipken keman daha keskin, parlak ve tiz bir ses üretir. Akort da keman viyola farkının temel unsurlarından biridir. Keman Sol (G3) - Re (D4) - La (A4) - Mi (E5) tonlarına akort edilirken viyola Do (C3) - Sol (G3) - Re (D4) - La (A4) sırasını kullanır. Viyolanın en kalın teli olan Do, kemanda hiç yoktur; bu da viyolaya çok daha derin bir ses aralığı kazandırır. Notasyonda da keman viyola farkı belirgindir. Keman sol anahtarında yazılırken viyola genellikle alto (C) anahtarı kullanır. Bu nedenle keman çalanlar viyolaya geçmek istediğinde anahtarı yeniden öğrenmek zorunda kalır. Tutuş ve yay tekniği büyük ölçüde aynıdır; ancak viyola daha ağır olduğundan kollar üzerinde yarattığı yük farklıdır. Uzun süreli çalımda viyola tutmak kemana kıyasla fiziksel olarak daha yorucudur. Orkestrda her iki enstrüman da yaylılar bölümünde yer alır; ancak viyola genellikle iç sesleri ve armoni desteğini üstlenir, keman ise melodi taşır.