Kulaklık kutusunda "ANC" ya da "aktif gürültü engelleme" yazıyor diye sevinmeden önce duraksayıp şunu sormak gerekir: Bu teknoloji ses kalitesini iyileştiriyor mu, yoksa yalnızca sessizlik mi sağlıyor? Aktif pasif gürültü engelleme karşılaştırması yapıldığında iki mekanizmanın birbirinden köklü biçimde farklı çalıştığı görülür. Pasif gürültü yalıtımı fizikseldir: kulak kepçelerinin ya da kulak tıpalarının oluşturduğu mekanik bariyer, dış seslerin kulak kanalına ulaşmasını engeller. Kulaklığın tasarımı, malzeme sertliği ve kapama biçimi bu yalıtımın kalitesini belirler. İyi bir pasif yalıtım, 15 ila 25 dB arasında gürültü azaltımı sağlar. Aktif gürültü engelleme ise elektronik bir yanıttır. Mikrofonlar ortamdaki sesi yakalar; işlemci bu sesin ters faz kopyasını üretir ve hoparlörden çıkarır. İki dalga birbirini söndürür. Bu yöntem alçak frekanslı sürekli gürültülerde (uçak motoru, tren rayı titreşimi, klima uğultusu) çok etkilidir; pasif yalıtımın üstüne 20-30 dB daha azaltım ekleyebilir. Ancak aktif pasif gürültü engelleme karşılaştırmasının can alıcı noktası şudur: aktif sistem, ses kalitesine doğrudan müdahale edebilir. ANC devredeyken bazı kulakların duyduğu hafif basınç hissi ya da tiz frekanslardaki ince değişimler, sistemin ters faz sinyali mükemmel biçimde üretemediğinin göstergesidir. Kaliteli bir ANC uygulaması bu artefaktları minimuma indirir; ucuz uygulamalar ses katmanlarına hafif "tünel" etkisi ya da metalik bir renk katar. Pasif yalıtım ise ses kalitesini farklı bir yolla etkiler: yüksek frekanslı gürültüyü iyi keser ancak düşük frekanslarda yetersiz kalır. Bunun sonucu olarak kullanıcı bas frekansları duymak için sesi yükseltme eğilimindedir; bu da toplam ses baskısını artırır. Her iki yaklaşımı birlikte kullanan hibrit sistemler bugün üst segmentte standart haline gelmiştir. Bu sistemler hem fiziksel yalıtımın tiz etkinliğini hem de elektronik engellemenin bas etkinliğini birleştirir. Ancak işlemci kalitesi ve mikrofon konumlandırması bu birleşimin ne kadar başarılı olacağını belirler. Karar noktası şu: Sessiz bir ofiste müzik dinleyecek biri için pasif yalıtım yeterlidir. Toplu taşıma ya da uçak kullananlar için iyi kalibre edilmiş bir ANC sistemi çok daha tatmin edici bir deneyim sunar.