Çok katlı pazarlama dolandırıcılık mı sorusu, bu yapıları savunanlar tarafından genellikle haksız bir saldırı olarak değerlendirilir. Yasal düzenleyici otoriteler ise bu soruya çok daha nüanslı bir yanıt verir: Bir kısım yapı, piramit sistemlerin yasal karşılığıdır. Çok katlı pazarlama modellerinde gelir iki kanaldan akar: ürün satışı ve alt üye kazanımı. Teoride ürün satışı esas olmalıdır. Pratikte ise çoğu katılımcının gelirinin ürün satışından değil, kendi ağını genişletmekten ya da başkalarını sisteme dahil etmekten geldiği görülür. Bu ayrım kritiktir: Eğer bir sistemde gerçek nihai tüketiciye satış değil, katılımcılar arasındaki stok dolaşımı esas oluyorsa, yapı işlevsel olarak bir piramit sistemiyle özdeşleşir. Çok katlı pazarlama dolandırıcılık sınırının nerede çizildiğini anlamak için matematiksel gerçeği görmek yeterlidir. Her katılımcının beş kişiyi işe alması gerektiği varsayımıyla ilerlediğinizde, on nesil sonra teorik ağ nüfusun tamamını aşar. Bu, sistemin kaçınılmaz olarak sürdürülemez olduğunu gösterir. Üst kademeler kazanırken alt kademelerin büyük çoğunluğu zarar eder; ama bu gerçek genellikle sunumlarda yer almaz. Düzenleyici otoritelerin yayımladığı araştırmalar, bu yapılarda aktif katılımcıların yüzde doksanından fazlasının ya zarar ettiğini ya da anlamsız düzeyde düşük gelir elde ettiğini ortaya koymaktadır. Bu oran, sektör genelinde tutarlı biçimde tekrar ediyor. Buna karşın, başarı hikâyeleri, ki bunlar gerçek olabilir, ancak temsil edilenden çok daha az yaygındır, pazarlama materyallerinin merkezine yerleştiriliyor. Bu yapıların bir diğer özelliği, katılımcıları birer müşteri değil birer işletme sahibi olarak konumlandırmasıdır. Bu çerçeveleme, işe alım süreçlerinde güçlü bir psikolojik etki yaratır. Kişi kendi işini kuruyor gibi hisseder; oysa çoğu durumda başkasının ürünlerini kendi ağına satmak için para ödüyor ve bu parayı geri kazanmak giderek zorlaşıyor. Çok katlı pazarlama dolandırıcılık sınırında durduğunda, onu fark etmek için birkaç temel soru sormak yeterlidir: Gelirin ne kadarı gerçek son kullanıcıya yapılan satıştan geliyor? Üyelik, ürün veya stok için ön ödeme var mı? Çıkış maliyeti ve sürdürülebilir gelir eşiği ne? Bu sorulara verilen yanıtlar, tablonun gerçek çehresi hakkında çoğu tanıtım toplantısından daha fazla şey söyler.
