Ara dil teorisi Selinker, dil edinim araştırmalarının en kalıcı kavramsal katkılarından birini temsil eder. Larry Selinker, 1972'deki dönüştürücü makalesinde ikinci dil öğrenicilerinin geliştirdiği dil sisteminin ne anadile ne de hedef dile indirgenemeyeceğini; özgün yapısal özelliklere sahip bağımsız bir dilsel sistem olduğunu ileri sürmüştür. Ara dil teorisi Selinker çerçevesinde ara dil (interlanguage), dinamik, kurallı ve sistematik bir yapı olarak tanımlanır. Öğrenicinin ürettiği hatalar rastgele değil; edinilmekte olan gramerin belirli aşamadaki yapısını yansıtır. Bu perspektif hataları öğrenme sürecinin göstergeleri, neyin henüz işlenmediğinin habercileri, olarak yeniden değerlendirir; önceki yaklaşımların hataları baskılanması gereken sorunlar olarak görmesinden köklü bir ayrılışı temsil eder. Fosilleşme (fossilization), ara dil teorisinin en tartışmalı boyutunu oluşturmaktadır. Selinker, belirli hataların ilave öğrenme ve düzeltme geri bildirimine karşın değişmeye dirençli biçimde dil sisteminde yerleşebildiğini gözlemlemiştir. Bu fosilleşme eğilimi bireyin kritik dönem sonrasında öğrenip öğrenmediğiyle, anadil etkisiyle ve hedef dile maruziyetin miktarıyla ilişkilidir; ancak fosilleşmenin tam açıklaması hâlâ tartışmalıdır. Ara dil araştırmalarının sonraki gelişimleri bu çerçeveyi çeşitli boyutlarda genişletmiştir. Hata analizi'nin yerini kapsamlı ara dil çalışmaları aldıkça, yalnızca öğrenici çıktısındaki hatalar değil; doğru kullanımın altındaki bilgi yapıları da araştırma kapsamına girdi. Derinlemesine sözlü veri analizleri, stratejik yeterlilik araştırmaları ve corpora odaklı ara dil çalışmaları bu evrimin somut örnekleridir. Çağdaş ikinci dil edinimi araştırmalarında ara dil teorisi eleştirilerle de karşı karşıyadır: özellikle fosilleşme kavramının gözlemlenebilirlik güçlüğü ve bireysel değişkenlik vurgusunun gelişimsel çizgileri gizlemesi bu eleştirilerin başında gelmektedir. Yine de öğrenici dilinin özerk bir sistem olarak ele alınması yüz elli yıldır ikinci dil araştırmalarının temel kabulü olmayı sürdürmektedir.