Denizlere karışan plastik atıklar, kimyasal maddeler ve endüstriyel sıvılar yalnızca suyu kirletmekle kalmaz; deniz kirliliği balıklar başta olmak üzere tüm su canlılarının yaşamını doğrudan tehdit eder. Bir balığın yaşadığı ortam kirlendikten sonra en belirgin etkiler beslenme zincirinden başlar. Mikroplastikler, deniz suyunda çözünmüş hâlde ya da küçük parçacıklar olarak bulunur. Balıklar bu parçacıkları besin zannederek yutar. Mideleri dolduktan sonra gerçek besin almayı bırakırlar; bu da zayıflamalarına ve erken ölümlerine yol açar. Kimyasal kirleticiler ise daha sinsi bir tehlike oluşturur. Tarım ilaçları ve fabrika atıkları suda çözünerek balıkların solungaçlarından vücutlarına geçer. Sinir sistemi, üreme organları ve karaciğer bu maddelere karşı en savunmasız yapılardır. Bazı bölgelerde deniz kirliliği balıklar üzerinde o kadar belirgin iz bırakmıştır ki, tutulan balıklarda anormal büyüme ve şekil bozuklukları gözlemlenmektedir. Mercan resifleri de bu süreçten nasibini alır. Kirlenen sular, mercan ağartmasına neden olur. Mercanlar ağardığında yüzlerce balık türünün barınak ve beslenme alanı yok olur. Tropikal sulardaki mercan kayıpları, bölgesel balık nüfuslarının ciddi biçimde azalmasıyla doğrudan bağlantılıdır. Turna, hamsi, sardalye gibi Türkiye'nin geleneksel balıkçılık ürünleri de bu tehditten azade değildir. Karadeniz ve Ege'de artan kirlilik seviyeleri, hem balıkçıların avladığı miktarı azaltmakta hem de tüketicilerin sofrasına ulaşan balığın kalitesini düşürmektedir. Deniz kirliliği balıkları etkilerken insanları da dolaylı olarak vurmayı sürdürür. Kirli sularda yetişen balıkları tüketenler, o balığın vücudunda birikmiş ağır metalleri ve kimyasalları da almış olur. Bu döngüyü kırmak için denizlere atık bırakmamak, plastik kullanımını azaltmak ve arıtma tesislerinin denetimini güçlendirmek şart. Son birkaç yılda bazı ülkelerin plastik poşet yasağı getirmesi ve büyük şirketlerin deniz temizleme projelerine katılması umut verici adımlar olarak öne çıkıyor. Ancak bireylerin de bu süreçte payı büyük. Denize ya da nehre atılan bir çöp, yüzlerce kilometre ötede bir balığın hayatını etkileyebilir.