Sinyal teorisi eğitim sertifika ilişkisi, Michael Spence'in 1973'te yayımladığı ve Nobel ödülüne taşınan çalışmasıyla ekonomi yazınına girmiştir. Teori, eğitimin emek piyasasında nasıl işlev gördüğünü iki rakip hipotez aracılığıyla sorunsallaştırır: insan sermayesi teorisi mi (eğitim üretkenliği artırır) yoksa sinyal teorisi mi (eğitim yalnızca mevcut üretkenliği işverene sinyaller)? Spence'in modelinde işverenler, iş başvurucularının gerçek üretkenliklerini doğrudan gözlemleyemez; bu asimetrik bilgi ortamında eğitim sertifikaları, yüksek yetenekli adayların kendilerini düşük yeteneklilerden ayırt ettiği bir sinyal işlevi üstlenir. Modelin kritik önvarsayımı şudur: Eğitim edinme maliyeti, düşük yetenekli bireyler için yüksek yeteneklilere kıyasla daha yüksektir. Bu maliyet farkı olmadan sinyal dengesi bozulur ve herkes sinyalden yararlanmaya çalışır, bu da sinyalin bilgilendirme değerini ortadan kaldırır. Sinyal teorisi eğitim sertifika boyutundaki ampirik testler karışık bulgular üretmiştir. Diplomalı etki (sheepskin effect), eğitim yıllarına göre değil; diploma/derece tamamlamasına göre maaş sıçraması, saf insan sermayesi teorisiyle tutarsız ama sinyal teorisiyle tutarlıdır. Son derece gibi bir sertifika tamamlama durumu, öğrencinin son yılda edindiği bilgi birikiminin bir önceki yıldan ani biçimde artmasını gerektirmez; ancak işverenin gözünde kişiyi "tamamlayan" kategorisine taşır. Artan kolej mezuniyeti oranlarının sinyal değerini zayıflattığı tezi, credential inflation (diploma enflasyonu) kavramı etrafında şekillenir. Belirli bir işin gerektirdiği becerileri kazanmak için lisans derecesi şart olmasa bile, lisansın iş piyasasında standart sinyal hâline gelmesi, herkes sahipken sinyal ayırt edici olmaktan çıkar, ek belgelere (yüksek lisans, mesleki sertifikalar, portfolyo) yönelimi teşvik eder. Bu dinamik, sinyal teorisi eğitim sertifika tartışmasının süregelen canlılığını besler. Alternatif sinyaller alanında son dönemde mikrobelgeler (microcredentials), bootcamp sertifikaları ve öğrenme sonuçlarını doğrudan belgeleyen portföyler gibi mekanizmalar geleneksel diplomanın yerini parçalı olarak almaya başlamıştır. Bu mekanizmaların işverenler nezdinde geçerliliği, özellikle teknoloji ve yaratıcı sektörlerde hızla değişmektedir. Ancak hangi ülkede ve hangi sektörde bu değişimin hız kazandığı, emek piyasası kurumlarının yapısına bağlı büyük farklılıklar sergiler. Sinyal teorisi eğitim sertifika bağlamında politika tartışması üç düzlemde yürür: Kamu eğitim yatırımının meşruiyeti (yalnızca sinyal işlevini destekliyorsa toplumsal verimsizlik tartışması), sertifika erişim eşitsizliği (sinyal değeri yüksek kurumların erişim maliyetleri eşitsizliği pekiştirebilir) ve işgücü piyasalarında artan şeffaflık mekanizmaları (beceri tabanlı işe alım uygulamalarının sinyale duyulan bağımlılığı azaltma potansiyeli).